ATLANTA (AP) — jimmy carter intentó como ningún presidente lo había hecho nunca para poner los derechos humanos en el centro de la política exterior estadounidense. Fue un cambio radical que tanto dictadores como disidentes encontraron difícil de creer cuando asumió el cargo en 1977. Los EE. UU. tenían una larga historia de apoyo a la represión de los movimientos populares: ¿era real su insistencia en restaurar los principios morales?
Después de que Carter, ahora de 98 años, ingresó a cuidados paliativos en su casa en Georgia, The Associated Press se acercó a varios exprisioneros políticos y les preguntó cómo fue ver su influencia afianzarse en países oprimidos por el gobierno militar. Le dan crédito a Carter por su supervivencia.
michele montas presencié el impacto desde la sala de control de Radio Haiti-Inter, que cuidadosamente comenzó a desafiar la dictadura de Jean Claude “Baby Doc” Duvalier después de que Carter dijera que la ayuda estadounidense dependería del crecimiento de una sociedad civil.
“Se hizo mucho en Haití gracias a él. Se las arregló para obligar al régimen a abrirse”, dijo Montas.
Pero cuando transmitieron la derrota en la reelección de Carter ante Ronald Reagan en noviembre de 1980, los temidos sicarios de Duvalier, los TonTon Macoutes, dispararon armas y gritaron: “¡Se acabaron los derechos humanos, los vaqueros están de vuelta en la Casa Blanca!”.
Los haitianos escucharon en sus radios cómo Macoutes destruyó la estación y encarceló al personal, junto con estudiantes, intelectuales, abogados, defensores de los derechos humanos y candidatos políticos. “Todos los que podían moverse en Haití fueron arrestados repentinamente y el país cayó en un completo silencio”, dijo Montas.
Pero Carter aún no había dejado el cargo. Montas fue puesto en un avión a Miami, uno de una lista de destacados prisioneros haitianos que diplomáticos estadounidenses presentaron al personal del dictador.
“Fuimos expulsados porque hubo una fuerte protesta por parte de la administración Carter”, dijo Montas, quien luego se convirtió en la vocera del secretario general de la ONU.
Otros dictadores de América Latina también liberaron a los presos políticos y aceleraron la transición a elecciones democráticas, una transformación que Carter alentó sin enviar a los estadounidenses al combate. Observó con orgullo que las tropas estadounidenses no lanzaron bombas ni dispararon tiros bajo su mando. Aparte de los ocho miembros del servicio que murieron en un accidente tratando de rescatar rehenes en Irán, nadie murió.
Carter había sido informado por el secretario de Estado saliente, Henry Kissinger, cuyo enfoque de “realpolitik” significaba encubrir a los autócratas mientras aterrorizaban a sus ciudadanos. Pero Carter buscó un nuevo enfoque para ganar la Guerra Fría.
“Ahora estamos libres de ese miedo desmesurado al comunismo que una vez nos llevó a abrazar a cualquier dictador que se uniera a nosotros en ese miedo”, anunció cuatro meses después de su presidencia. “Durante demasiados años, hemos estado dispuestos a adoptar los principios y tácticas defectuosos y erróneos de nuestros adversarios, a veces abandonando nuestros propios valores por los de ellos”.
Luego, Carter envió a su esposa Rosalynn en una misión de “buena voluntad” por América Latina para mostrarles a los dictadores que quería decir lo que dijo, según “Presidente Carter”, las memorias de la Casa Blanca escritas por uno de sus principales asesores, Stuart Eizenstat.
Carter también amplió el informe del Departamento de Estado sobre los derechos humanos en cada país, un documento anual que los autoritarios odiaban y temían. Su Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero tenía como objetivo abolir el soborno por parte de las corporaciones multinacionales. Y sus embajadas dieron la bienvenida a las víctimas del terrorismo de Estado, documentando 15.000 desapariciones solo en Argentina.
Años más tarde, Carter describió su forma de tratar con el dedo al dictador argentino Jorge Videla en un evento del Centro Carter, donde le presentaron a algunas de las personas que salvó.
“Dije: ‘Estas son personas inocentes y exijo que sean liberadas’. Y lo fueron”, recordó Carter.
Los documentos desclasificados finalmente confirmaron el apoyo secreto de Kissinger a la Operación Cóndor, un esfuerzo de los dictadores de América del Sur para eliminar a los oponentes políticos de los demás. Los memorandos diarios presidenciales de Carter, por el contrario, incluían nombres y números de personas secuestradas, encarceladas o asesinadas.
Fernando Reati era un activista universitario argentino de 22 años cuando toda su familia fue detenida. Aunque sus padres fueron liberados y huyeron al exilio, él y su hermano fueron torturados (submarinismo, palizas y posiciones de estrés) y escaparon por poco de que los guardias de la prisión les dispararan.
“Llegaron a las celdas, gritaron los nombres y nunca más los volvimos a ver. Y luego supimos por otras personas que los habían matado afuera. Eso ocurrió durante todo 1976. Y al final del año ya no mataban gente de esa manera”, dijo Reati.
La repentina insistencia del gobierno de Estados Unidos en respetar los derechos humanos fue una completa sorpresa para los presos políticos y debe haber sido “muy alucinante” para los militares argentinos, dijo Reati.
“No creían que hablaba en serio, porque era muy difícil creerlo después de décadas de apoyo estadounidense a todo tipo de dictaduras militares en América Latina”, dijo Reati, cuyo testimonio ayudó a condenar a sus torturadores por crímenes de lesa humanidad. Ahora dirige a los estudiantes del estado de Georgia en recorridos por sitios de guerra sucia en Buenos Aires.
Carter no se había centrado en los derechos humanos hasta que demostró ser un tema de campaña potente. Como presidente, lo enmarcó en términos de derechos civiles y políticos, evitando los derechos más difíciles a la alimentación, la educación y la atención médica, y aplicó sus principios de manera selectiva, reflejando cálculos pragmáticos sobre los intereses de Estados Unidos, según la historiadora Barbara Keys, quien escribió “Reclaiming Virtud estadounidense: la revolución de los derechos humanos de la década de 1970”.
Entonces, si bien Carter estaba personalmente comprometido con América Latina, mantuvo un enfoque de no intervención en el sudeste asiático después de la retirada de Estados Unidos de Vietnam, y su historial allí sufrió por ello.
A pesar de la evidencia emergente de brutalidad, Carter esperó hasta 1978 para declarar que los Jemeres Rojos sedientos de sangre de Camboya eran “el peor violador de los derechos humanos en el mundo”. Su reinado de terror de casi cuatro años, de 1975 a 1979, acabó con la vida de más de 1,7 millones de personas.
Carter también mantuvo el apoyo de sus predecesores al autoritario presidente Suharto de Indonesia, quien usó armas y aviones estadounidenses para aplastar un movimiento independentista en Timor Oriental. Cientos de miles murieron allí en un cuarto de siglo de conflicto.
En África, sin embargo, su Centro Carter pospresidencial ayudó a transformar sociedades fomentando el activismo de base y la justicia social a través de iniciativas de salud pública, dijo Abdullahi Ahmed An-Naim, exdirector de Africa Watch que enseñó leyes de derechos humanos en la Universidad de Emory en Atlanta.
An-Naim era profesora de la Universidad de Jartum y abogaba por una sharia que garantizara la igualdad de las mujeres cuando el dictador de Sudán, Jaafar al-Nimeiri, decretó una versión draconiana de los principios coránicos. Para sofocar la disidencia en el país de diversidad religiosa, al-Nimeiri detuvo a An-Naim y a 50 colegas durante 18 meses sin cargos.
A petición de otro erudito, Carter escribió un llamamiento personal. Al-Nimeiri se enojó mucho y gritó sobre traidores y enemigos, pero “fuimos liberados sin cargos, sin juicio, sin una palabra”, dijo An-Naim. “Es Carter el ser humano que hizo esto”.
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Michael Warren fue subdirector regional de AP para América Latina y el Caribe y luego jefe de la oficina del Cono Sur de 2004 a 2014. La corresponsal de la ONU Edie Lederer en Nueva York contribuyó.